John Lee Hooker naît entre le 17 et le 22 août 1917 (dates non confirmées) près de Clarksdale, dans le Mississippi. Son père disparait en 1923 et est rapidement remplacé par Willie Moore, un ouvrier agricole qui apprend la guitare à John Lee. Il lui en fabrique une de fortune avec quelques bouts de bois. Hooker a tout juste 12 ans quand il part pour Memphis en sautant dans un train de marchandises. Il y reste deux mois avant que son beau-père le retrouve. Deux ans plus tard, en 1931, il s'enfuit à nouveau, et cette fois-ci tourne un peu partout dans le Sud des Etats-Unis. Pour survivre, il accepte des emplois de fortune (bûcheron, mécano...), occasions pour lui de faire la connaissance de deux bluesmen, Tommy McClennan et Tony Hollins, qui lui permettent d'enrichir son style. En 1934, il retourne à Memphis, et s'installe chez une tante. Il ne peut pas toujours entrer dans les clubs de Beale Street, en raison de son âge. Il joue donc plutôt, le soir, dans le ghetto noir de la ville (West Memphis), où il côtoie notamment B.B. King.Hooker finit par partir pour le Nord. Il part retrouver une autre tante, qui vit à Cincinnati. Là-bas, il travaille comme veilleur de nuit, souffleur, etc. En 1943, il se marie et migre à Detroit, surnommée "Motor City". Hooker travaille à la chaîne chez Ford, et se produit le soir dans des bar de Hastings Street (l'équivalent de Beale Street à Memphis) ou à l'occasion de "house parties".

"ALL NIGHT LONG" ,huile sur toile, 46 x 55 cm

Sa carrière débute réellement en 1948. Repéré par Bernie Besman (on parle d'ailleurs de 1948 à 1954 comme de la période Modern de Hooker, du nom du label californien auquel celui-ci était lié), il enregistre notamment Boogie Chillen (qui entre au top 40 rhythm 'n' blues) et Wednesday Evening Blues. Il connaît immédiatement le succès dans les ghettos de Chicago et Detroit. Seul ou en compagnie d'Eddie Kirkland ou Eddie Burns, il grave alors des dizaines de plages pour une multitude de labels (une centaine de titres entre 1948 et 1953), sous des pseudonymes divers (John Lee, JL Booker, The Boogie Man, Alabama Slim, etc.). Sa renommée grandissant, il enregistre bientôt pour les labels King et Chess. Vers 1953, sa carrière connaît une baisse de régime, le public s'intéressant davantage à des gens comme B.B. King. En 1955, pourtant, il signe un contrat avec le label chicagoan Vee-Jay et renoue avec le succès. Vers 1959-60, Hooker profite des premières manifestations du "blues revival". Ainsi participe-t-il en 1960 au festival de Newport, et devient-il en 1962 la vedette de la première tournée européenne de l'American Folk Blues Festival (il recommencera en 1965 et 1968). C'est au cours de ce voyage qu'il enregistre "Shake it Baby" qui connaît un très grand succès mondial. Sa réputation s'étend et il influence de grands groupes anglais de l'époque : Animals, Yarbirds, Spencer Davis Group, etc. La fin des années 60 fait de lui un bluesman de réputation mondiale. Le succès aidant, il s'engage davantage du côté du rock et enregistre même en 1970 aux côtés du groupe Canned Heat et de Van Morrison. Il s'installe en Californie. Sa carrière semble s'enliser. Pendant une quinzaine d'années, il parcourt le monde avec son Coast to Coast Blues Band. Il fait un peu de cinéma (The Color Purple de S. Spielberg et The Blues Brothers).

"Boom Boom" (1992)
Mais en 1989, un hommage que lui rendent divers stars du rock et du blues, de Carlos Santana à Robert Cray, est pour lui l'occasion de renaître de ses (presque) cendres. Au cours des années 1990, il enchaîne plusieurs albums qui se placent bien dans les ventes : "Boom Boom" (1992, "Chill Out" (1995).
Il est mort le 21 juin 2001.

Biographie tirée du site http://www.jazzmagazine.com/