Parallèlement à l'essor du picking des musiciens noirs de country-blues, les mineurs du conté de Muhlenberg dans le Kentucky ont développé un son particulier basé sur une rythmique forte du pouce avec un onglet : c'est du "thumb-picking" qu'on ne tarde pas à appeler "Travis-Picking"

Noir et blanc

Également à l'est des États-Unis, mais plus au sud que les Carolines, le Kentucky a été le berceau d'un autre pan du picking, tout aussi important et vigoureux que le country-blues et le ragtime-blues, c'est le "Travis Picking", du nom de son principal représentant, Merle Travis. La vérité est que ce style est lui aussi venu du 19ème siècle, et, bien qu'on l'associe toujours à des musiciens blancs, il semble que les premiers à l'avoir joué aient été des guitaristes noirs ! Le fait est qu'il n'y a pas d'enregistrements pour en faire la preuve, il n'y a que la mémoire des habitants de cette région qui rapporte l'existence d'un musicien noir nommé Arnold Schultz, un guitariste qui jouait l'accompagnement et la mélodie en même temps ! Arnold Schultz était un ouvrier agricole au tout début du 20ème siècle qui allait de chantier en chantier suivant les saisons, revenant tous les ans dans le Kentucky où il passait l'hiver. Il participait notamment aux travaux d'été en Nouvelle-Orléans où on pense qu'il écoutait la musique des orchestres Dixieland, voire jouait là-bas avec quelques connaissances de ce milieu musical.
On peut dire qu'il a contaminé sa région, principalement le conté de Muhlenberg où résidaient les premiers héritiers de sa technique, le "Thumb-Picking", des musiciens ayant pour nom Kennedy Jones, Ike Everly et Mose Rager. La précision géographique de la naissance de cette technique est par ailleurs étonnante et remarquable. Blancs et tous mineurs, comme la quasi totalité des habitants du conté, ces musiciens n'ont jamais dépassé la cap de l'amateurisme, non pour une question de talent mais par principe. Avant les années quarante, cinquante, la musique ne pouvait pas être un métier, un moyen de gagner sa vie pour la population blanche américaine. Tout au plus un passe-temps agréable qu'on laissait aux noirs, classe inférieure, le soin d'exploiter misérablement.

Pouce et index

Comme son nom l'indique, certes en anglais, le "Thumb-Picking" est caractérisé par un accompagnement vigoureux réalisé par le pouce muni d'un onglet. Sur cet accompagnement le guitariste brode une mélodie qu'il exécute à l'aide de son seul index. C'est là aussi une caractéristique constante des premiers temps, l'utilisation exclusive du pouce et de l'index de la main droite, à l'exclusion de tout autre doigt !
Ike Everly était le père des Everly Brothers, plus tard célèbres compositeurs et interprètes de musique country. Ike et Mose Rager ont initié le jeune Merle Travis qui les rejoignait le soir après leur journée de travail à la mine pour les écouter jouer de la guitare. Merle a très vite assimilé la technique du "Thumb-Picking" et appris tous les morceaux de ses professeurs, principalement Mose Rager dont il était plus proche. Et contrairement à ceux-ci, Merle décide de faire son métier de la guitare et de la musique, les comportements ayant évolué avec le temps.
La technique de Travis est parfaitement semblable à celle de Mose Rager, il y a seulement ajouté un degré de plus de virtuosité, d'audace et de créativité ! Au début très typée "Country", la musique de Mose Rager s'est transformée dans les mains de Merle Travis pour s'ouvrir vers d'autres genres comme le blues ou le swing, et finalement un genre nouveau et 100% original qu'on a tout simplement appelé "Travis-Picking" ! A l'acoustique comme à l'électrique, Merle Travis fut un véritable équilibriste de la guitare, sa seule composition "Walking On The Strings" suffirait à le démontrer, mais il serait très injuste de réduire son oeuvre à cet unique morceau. La plupart de ces titres sont devenus des standards du Picking, "Cannonball Rag", "Bye Bye My Bluebells", on lui doit également un grand nombre de chansons passées désormais dans le patrimoine culturel américain, telles "Sixteen Tons" ou "Dark As A Dungeon". Il était de plus excellent chroniqueur et dessinateur.

Guitare seule

Finalement le picking de Mississippi John Hurt et celui de Merle Travis semblent être cousins, peut-être même frères. Il est à ce sujet troublant de trouver les mêmes morceaux ou les mêmes thèmes dans les deux répertoires comme par exemple la légende de Frankie et Johnny ou l'histoire de John Henry.
Toujours est-il que c'est sur cette base que s'est construite la guitare Picking, aujourd'hui plus vivante que jamais. Les pratiquants de cette technique, grands professionnels ou petits amateurs n'ont pas oublié ceux qui en furent à l'origine, toutes et tous continuent de chercher à imiter le son extraordinaire de ces précurseurs jamais réellement égalés.
On verra dans une prochaine page sur LaGuitare.com comment le picking a évolué, par où il est passé et où il en est aujourd'hui ...

tablature de Merle Travis : cliquez ici

Antoine Payen
payena@laguitare.com