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Dans cette mouvance rock autour de Tulsa, on trouvait aussi David
Gates, qui formera plus tard Bread, Russell Bridges rebaptisé
lui-même Leon Russell, Carl Radle et Jimmy Karstein qui rejoindront Cale plus tard. Tout ce petit monde atterrit à
Los Angeles. Russell en premier qui en revint en disant que la-bas
on pouvait vivre en faisant de la musique. Cale ira en 1964 : "Quand
je suis arrivé à Los Angeles, j'ai décidé
que quelque soit le salaire (de musicien), ce serait toujours mieux
que danser la polka. Je n'aime pas sortir du lit trop tôt".
Cale sera producteur dans le home-studio de Leon Russell à
Sky Hill Drive et c'est la qu'il rencontrera Snuff Garrett,
qui fut à la tête de de A&R chez Liberty Records.
Garrett avait découvert Bobby Vee et était producteur
indépendant en partenariat avec Gary Lewis, Brian Hyland
et quelques autres. Il fit entrer Cale chez Liberty en 1965, et
l'installa comme ingénieur aux studio Amigo. Durant cette
même période, Cale jouait régulièrement
au Whiskey A-Go-Go, en alternance avec Johnny Rivers. C'est
le propriétaire du Whiskey, Elmer Valentine, qui lui
suggéra de s'appeler JJ Cale.
En 1966, Garrett démarra
Viva Records. Il y a un véritable culte (surtout en Europe)
pour dénicher l'album de Cale chez Viva : "Take
a trip down Sunset Strip by the Leather-Coated Minds".
C'est un album qui reflète bien les sentiments de Cale pour
les cotés expérimentaux de la musique et de la technologie. "After Midnight" est sorti de ce projet.
D'après Cale, c'était, au départ, un instrumental
pour cet album mais il en fut débarqué et relégué
plus tard en face B d'un single chez Liberty en 1966. Cale jouait
à Atlanta lorsque quelqu'un dans la foule hurla : "Let
it all hang out". Les paroles de "After Midnight"
prirent forme ce jour la.
C'est probablement en 1968
que Cale vint pour la première fois à Nashville. Il
avait travaillé à new York et Los Angeles pour Garrett,
produisant Brian Hyland, Blue Cheer et d'autres. Audie Ashworth et Garrett mettaient sur pied une compagnie de production financée
par Hubert Long, propriétaire d'une agence de réservation
et de la maison de publication musicale Moss-Rose. Audie avait travaillé
chez Moss-Ross à peu près à tous les postes.
Il persuada Long d'installer un studio, utilisant une vieille console
provenant du studio Bradley's Barn. Snuffy raconta à Ashworth
qu'il cherchait quelqu'un pour l'aider. "J'ai ton homme"
lui dit-il "JJ Cale. Il peut bosser dans le studio avec les
musiciens"
Cale roula vers Nashville dans la Mustang 65 donnée
par Garrett, et prit place dans les bureaux de Hubert Long.
Audie : "Cale avait un son
différent. Une approche particulière de la guitare
et du songwriting. On a essayé de produire quelques disques
pour Dot Records, mais rien ne marchait. Ce dont je me souviens
c'est de Cale disant : 'Snuffy est malheureux. Il réclame
sa voiture, je pense que je vais devoir repartir à Oklahoma''.
Il plaqua tout et repartit à Tulsa reprendre ses tournées
dans les clubs."
Il y a plusieurs versions
concernant la manière dont Clapton en est arrivé
à enregistrer "After Midnight". Clapton travaillait
avec un pote à Cale, Carl Raddle, au sein de Delaney &
Bonnie, et, dans une des versions de cette histoire, Clapton
aurait entendu la chanson sur une bande enregistrée par Radle.
Les souvenirs de Garrett racontent que Jerry Ivan Allison,
qui fut batteur de Buddy Holly, avait entendu le disque de Cale
de chez Liberty. Allison, traînant parfois avec Clapton, décida
de lui offrir la chanson (déjà 3 ans d'age) de la
part de Garett. Cale a sa propre idée. Il dit que c'est sa
propre mère qui l'a envoyée à Clapton !! De
son coté Clapton raconte : "Delaney disait que
quelqu'un devrait reprendre cette chanson. Il me dit que si je ne
le faisais pas, il le ferait. Delaney fit d'ailleurs une version
avec les mêmes pistes en mettant juste sa voix à la
place de la mienne. On en a discuté, et il a cédé".
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